清末民初的中國，在政治與文化上處於一個傳統與現代交替的時期。新與舊、中與西的相互激盪，形塑了新時代各種面貌。伴隨晚清社會發生的結構變化，新的社會現象開始出現，如婦女地位的提高，又如接受新式教育或留學歸國的知識份子日益增多，對於引領潮流趨勢，推動時代轉變，皆曾發揮重大影響。
本單元展陳的舊照影像內容各異，然如實反映了新時代不同社會階層成員的面貌形像。另一方面，穿梭於北京城大街的平民百姓，圍繞著紫禁城周邊營生的攤販商旅，在傳統建築與城門牌樓的映襯下，仿彿又與新時代的氛圍顯得格格不入，也更呈現出清末民初多元文化衝擊與融合下的矛盾特色。
北京社會面容
- 二十世紀初期
- 北京故宮博物院提供
紫禁城內城設城門九座，其位於紫禁城南，俗稱前門的正陽門最具規模，門上有箭樓，內設甕城。光緒二十六年（1900）八國聯軍時遭損毀，不久後重建。民國四年（1915），北洋政府為改善交通，將甕城拆除。
北京正陽門甕城
梅蘭芳
- 二十世紀初期
- 北京故宮博物院提供
梅蘭芳(1894-1961)，江蘇吳縣人，原名瀾，一字鶴鳴，又字畹華，出身戲曲世家，祖梅巧玲(1842-1882)、父梅竹芬(1874-1897)皆清末著名京劇旦角。民國二十二年(1913)，梅氏受邀進宮為慶祝端康太妃(1873-1924)五十壽辰演戲，博得在場的溥儀與貴妃稱許與賞賜；亦曾多次出國演出，並與國外著名藝術家交流，其戲劇藝術獲得高度評價。一生演戲生涯，創造了如杜麗娘、林黛玉、虞姬、花木蘭等傳統中國婦女形象，掀開京劇文化另一波高潮。
梅蘭芳《天女散花》劇照
女子讀書像
- 一九二○年代
- 北京故宮博物院提供
影像中女子從髮型到衣著，全身男裝打扮，手拿《群強報》，靠椅旁刻意擺放西洋鐘與西式茶壺，凸顯民國初年婦女追求新知與西化的意味。其手上所執之《群強報》，是民初北京發行量甚大的小型報章，主要刊載京城市井小民生活、社會瑣事與京戲廣告，應有盡有。
女子倚靠讀書像
包衣選宮女
- 清代末年
- 北京故宮博物院提供
清宮中除大量的太監外，也有為數不少的宮女服侍皇族后妃。太監全是漢人，宮女則主要是旗人。她們是從內務府上三旗包衣（正白、正黃與鑲黃）中挑選，宮裡稱作「選秀女」，實際不過是專門供差使的侍女，大多是來自窮苦旗人家的女孩。宮女約十三歲入宮當差，四、五年後遣返回家。但服侍勤奮的，則可能被主子留下，繼續在宮中當差。例如老宮女張玉春，即長年被留在宮中，先後侍奉過慈禧、隆裕與端康皇貴太妃三人，深受皇室家屬的信任與禮遇。
宮中選使女是由內務府負責，待選女子從神武門進宮，每位發給藍布長衫，一面約五、六寸長，約兩寸寬的木牌，繫在長衫右方第一紐扣上，牌上寫著「某某佐領」或「某某管領」某某之女。中選的留下，由負責的媽媽或太監帶走，落選的交還木牌回家，其中或額外選出幾名，賞於親王府或后妃娘家當使女。中選的宮女，先派一位「婦差」作姑姑，進行嚴格教導，經過三個月以上，學習成套規矩，即可派任當差。
包衣選秀中待選秀女合影
禁城太監
- 民國十二年
- 北京故宮博物院提供
到了二十世紀民國時期，大概全世界僅有中國仍存在著太監的制度。除皇宮外，王府貝勒家中同樣也有太監若干人從事雜役工作。相較於盛清時期，民國初年小朝廷宮中太監數量約剩下八、九百人，統由宮中督領侍管理，其下有副督領侍、總管、首領，再下是一般位階較低的小太監，負責各處雜役打掃、宮門管理、庫房保管、皇室膳食、防火站班，以及轉奏傳旨等工作。
這些太監，大多來自直隸地區，主要由於家境窮困，為生計所迫。如照片中伺候溥儀的養心殿御前太監邵興祿，即出身直隸南皮縣；而民國十二年（1923）六月建福宮大火時最早通報發現火災的馬來祿，則出身直隸東光縣。至於大家熟悉的清末權監李蓮英（1848-1911）與崔玉貴（1860-1925），都是來自直隸大城縣，而曾經服侍隆裕皇太后（1868-1912）的張蘭德（1876-1957），則是直隸靜海縣人。
清宮太監制度等級森嚴，總管、首領、御前等太監地位尊崇，擁有特殊待遇，綢緞錦袍，除役使低階小太監外，更利用宮中權勢貪婪舞弊，甚至竊取文物。建福宮火災後，溥儀憤而下令裁撤宮中太監即與其盜賣文物有關。裁撤太監行動曾轟動一時，外國人甚至讚許溥儀的決斷，但流落宮外的太監卻一時構成北京社會治安的疑慮。
