中國繪畫的發展就宛如一部精彩的交響樂章，藉助人物、花卉翎毛、山水等畫科中的典範風格組成幾項重要主題，並在歷史的脈絡中賦予變奏。

宋代(960－1279)山水畫中的范寬、郭熙、李唐都在既有的典範基礎上推陳出新，成為新的典範。宮廷畫院在宋代藝術帝王的倡導下，發展出空前盛況。另外，宋代文人也將藝術的表現概念擴展到「形似」以外的範疇，文人畫開始成為一種新的風格。元代（一二七九-一三六八）的文人畫則由趙孟頫、元四大家（黃公望、吳鎮、倪瓚、王蒙）等人以復古為標的，並因復古而有更為多元的風格表現。這些風格逐漸成為繪畫發展過程中的重要典型，在明清以後仍維持著持續的影響力，此次選萃展即是以明清山水畫為核心。

明代(1368－1644)以後，不同地區的風格特色，成為藝術發展脈絡中的重要環節。蘇州的「吳派」從元四大家演化出優雅的文人風格，以浙閩畫家為主的「浙派」則自宮廷繪畫中脫胎，將南宋的典範變成粗放的水墨。松江的董其昌與稍後的王時敏、王鑑、王翬和王原祁等人又接著在對古代典範的「集大成」中，以筆墨再造自然，形成影響深遠的「正統派」。

清代(1644－1911)帝王在推崇「正統派」作風之餘，也包容歐洲傳教士所帶來的西洋畫法，立體與透視成為對古老典範的新詮釋。宮廷之外的揚州則有標榜著「怪、奇」的一批畫家在高度商業化的市場中活躍。他們的筆墨與形象針對「非正統」的典範而發，而自己也成為後世追求變革的典範依據。